El estudio, que aparece en la edición en línea del 13 de enero de la revistaPediatrics, se enfocó en los bebés y los niños en edad preescolar infectados con rinovirus, un gran grupo de virus que provocan muchos casos de resfriado común.
Tradicionalmente, se creía que los rinovirus solo provocaban síntomas de resfriado. Pero investigaciones recientes han sugerido que los virus podrían en ocasiones provocar infecciones pulmonares más graves, como la neumonía y la bronquitis, en ciertos niños.
En el nuevo estudio, pareció ser así. Investigadores brasileños observaron los resultados de las pruebas de 434 bebés y niños en edad preescolar que fueron llevados al médico por síntomas respiratorios.
Un número pequeño de los niños (31) estaban infectados solo con un rinovirus, pero presentaban síntomas de "moderados" a "graves", como respiración sibilante, dificultades para respirar y tos severa.
Pero casi la mitad de todos esos bebés y niños también tenían factores de riesgo subyacentes para infecciones respiratorias más graves, que incluían el nacimiento prematuro, las enfermedades cardiacas y el asma.
Se sabe que dichas afecciones hacen que los niños pequeños sean más vulnerables a las infecciones pulmonares, según el Dr. David Nichols, director de pulmonología pediátrica de National Jewish Health, en Denver.
De forma que los nuevos hallazgos subrayan la importancia de intentar proteger a esos niños de los virus del resfriado, apuntó Nichols, quien no participó en el estudio.
"Los padres de esos niños usualmente son cuidadosos", anotó, pero otras personas con las que tienen contacto regular quizá no se den cuenta de que deben mantenerse alejados cuando tienen síntomas leves de resfriado.
Jonny Yokosawa, investigador principal del estudio, se mostró de acuerdo. Mantener a los bebés y a los niños pequeños vulnerables lejos de otros niños con resfriados es importante, según Yokosawa, quien trabaja en la Universidad Federal de Uberlandia, en Brasil.
También señaló que los centros médicos deben ser particularmente rigurosos al proteger a esos niños vulnerables de los rinovirus.
Los hallazgos se basan en los expedientes de 434 bebés y niños de hasta 5 años de edad que presentaron una variedad de síntomas, desde congestión nasal o una tos severa hasta respiración sibilante. Sus padres los llevaron a unas clínicas donde los médicos tomaron muestras nasales y les hicieron pruebas de virus.
En general, el 42 por ciento de los niños estaban infectados con un rinovirus, con frecuencia junto con otros virus. La "infección concurrente" más común fue con el virus sincitial respiratorio (VSR).
El VSR provoca resfriados, pero también puede desencadenar una inflamación en las vías respiratorias pequeñas de los pulmones (una afección conocida como bronquiolitis) o llevar a una neumonía. El VSR es la causa más común de neumonía y bronquiolitis en los bebés, según los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC) de EE. UU.
Y en este estudio, el VSR fue la causa principal de esas infecciones más graves. Alrededor del 60 por ciento de los niños que portaban el VSR (ya fuera solo o junto con algún rinovirus) tenían unos síntomas más graves.
Según Nichols, la buena noticia es que para la mayoría de los niños, lo más probable es que una infección con un rinovirus solo provoque unos síntomas leves. Por otro lado, el VSR "sigue siendo una causa común de enfermedad respiratoria moderada o grave en los niños pequeños", advirtió.
Según los CDC, casi todos los niños contraen una infección con VSR para su segundo cumpleaños. Entre el 25 y el 40 por ciento de los niños contraen bronquiolitis o neumonía la primera vez que se ven expuestos al virus.
La mayoría de los niños se recuperan de una infección con el VSR en una semana o dos, apuntan los CDC, pero un pequeño porcentaje de los niños que presentan síntomas más graves deben ser hospitalizados.
